در گفتار هرروزه­مان واژه­ی تبعیض را در موقعیت­های مختلف به کار می­بریم: "تبعیض والدین نسبت به فرزندان خود"، "تبعیض جامعه نسبت به گروه­ های اجتماعی خاص"،  "تبعیض قومی و نژادی" و ... در این موارد اغلب مقصودمان آن است که جامعه یا بخشی از جامعه، که اغلب از نظر قدرت در جایگاهی فرادست قرار دارند، ظاهراً بدون توجیهی پذیرفتنی، دست­کم برای افراد مورد تبعیض واقع­ شده، فرد یا گروهی را از امتیاز یا موقعیتی محروم می­کند و به فرد یا گروهی دیگر امتیازی ویژه می­دهد.

در کاربرد جامعه­ شناختی این اصطلاح، تبعیض به رفتاری اشاره دارد که به نفع یا ضرر شخصی از یک گروه اعمال می­شود و دلیل آن صرفاً عضویت آن شخص در یک طبقه یا گروه خاص است. تبعیض رفتاری واقعی است که نسبت به گروهی دیگر از افراد اعمال می­شود، و نه فقط نگرش یا افکاری خاص درباره ­ی آن گروه، و ممکن است شامل محروم کردن یا محدود کردن دست­رسی افراد این گروه به موقعیت­ ها و فرصت ­هایی باشد که برای سایر گروه ­ها امکان آن وجود دارد.

• کلیشه ها - باورهایی در مورد ویژگی هایی که تصور می شود مشخصه اعضای گروه های خاص است.


• تعصب - یک نگرش منفی یا واکنش عاطفی نسبت به یک گروه خاص و اعضای فردی آن.


• تبعیض - رفتار ناعادلانه با اعضای یک گروه خاص بر اساس عضویت آن ها در آن گروه.


• نژادپرستی مدرن - تعصبی که متوجه سایر گروه های نژادی است که در کنار رد عقاید آشکارا نژادپرستانه وجود دارد.